ホーム > 小説ギャラリー > 「十字架の天使」 > 第十一話「Night Run」
深夜、旧レイヴンズアーク施設跡。一つの人影があった。「うーん……ここにも無いな」
人影はクリフであった。彼の周りには書類らしき紙が散らばっている。
（もしもアイツがアークのレイヴンだったなら任務の報告書類とかに手懸かりが見つかると踏んだが……）
彼は5時間ほど前から此処に忍び込み、ずっと資料をあさっていた。目的はただ一つ。ヴィラスの過去を調べる事だけだ。
「やっぱ、そういう情報は本部の方に保管されているのか…無駄足だったか……チッ」
クリフは口にくわえていたタバコを吐き捨てると足で践み消した。5時間無駄にしてしまったことに苛立ったのか、タバコを踏みつけていた足はそのまま近くにあった椅子を蹴りつけた。
ガーン！と大きな音を立てながら椅子は部屋の奥へ転がっていった。
「はぁ…らしくねぇ……」
クリフはそう呟きながら、さっき蹴った椅子に目をやった。結構力強く蹴ったせいか、椅子は支えの部分が少し折れ曲がっていた。
「あーっ！ちきしょう！」
クリフはそのまま大の字になって寝転んだ。そのまま目を閉じ、大きく溜息をついた。
（こうなりゃ、希望は薄いが本部に直接行くっきゃねぇ！）
クリフの頭の中では色々な事が目まぐるしく回っていた。
ヴィラスと出会い、別れ、そしてヴィラスの過去を調べている。それは彼の為では無く、どこからともなく出てきた好奇心。本来、リサーチャーにはあってはならない事かもしれないが、今のクリフにとってはどうでもいい事だった。
（（俺は誰なのか？何をしていたんだ？それを探し求める為に俺は戦っている……））
（記憶を取り戻す為か…、こんなご時世、ホント珍しいヤツだ）
特攻兵器襲来後、世界中の文明という文明が破壊し尽くされ、レイヴン、民間人関わらず、明日も生きられるかという状況、そんな中、人々はこの状況に絶望したり、明日への希望を見出すために足掻く。レイヴンや兵士は武器を持ち、戦い続ける。只、生きるために。
だが、ヴィラスは違った。失った記憶を取り戻す為に戦っている。生きることよりも自分自身を探し続けている。
普通の人から見れば、このような状況でバカバカしぃと思うかもしれないが、クリフにはそう見えなかった。
生きることだけに執着心を持ちすぎた人間よりも、彼のほうがよっぽど人間らしい気がしたのだ。だから、彼が見せたサックス演奏は聴いているだけで穏やかな気分になれた。そうクリフは考えていた。
「生きることも大事だけど、楽しいことを考えてないと人生面白くねぇからな♪」
そういって立ち上がると、両手で両頬をパシンッと叩いた。
「行き場所も決まった事だし、ボチボチ行きますか！」
“後ろ向きになるな、楽しいこと考えながら生きてみな”
かつて自分を一人前のリサーチャーに育ててくれた「恩師」と呼ぶべき人の言葉を思い出しながら、クリフは施設の外に置いておいた自分のMTに乗り込んだ。
荒野にたった一機、MTが疾走している。クリフのMTだ。
「地図だとここからレイヴンズアーク本部の施設まで北へおよそ3300�辧∧箋襪箸�入れると約1日半はかかるな…」
地図を見ながら、クリフは呟いた。
目の前のモニターからは限りなく続く荒野、そして特攻兵器によって破壊されてしまった街。この半年間、当たり前の様に見る風景。これを見る度クリフはやるせない気持ちになる。
新興企業ナービスが発掘した「新資源」を巡って、様々な企業が策略をめぐらせ、武力衝突を繰り返した。その結果、多数の兵士やレイヴンが死に、罪のない民間人が巻き込まれ命を落とした。企業も兵力を疲弊させすぎて力を失い始める。
悲劇は更に続いた。三大企業のひとつであるキサラギが「新資源」の正体、「旧世代の遺産」を起動させてしまった。それが『紅い雨』である。手を出してはいけなかったものを、彼らは何千もの命を犠牲にしても手に入れることが出来ず、逆にその数千倍いや、数万倍の命と今まで築き上げてきた文明を犠牲にしてしまったのである。
この悲劇のきっかけを作った張本人たちは、今は「アライアンス」とよばれる組織を結成して世界の復興と新たな秩序を築くことを唱えている。
「武力」という刃で抑えながら。
「あんな連中共が世界の復興とかほざいているから、バーテックスのようなアホンダラ達が湧いてくるんだよな…ったく、いい迷惑だぜ」
抑えようとする者がいれば、抗う者が出てくる。
歴史には必然的なものであるかもしれないが、何か納得いかないものがクリフの心の何処かにあった。
2時間程走っただろうか、クリフは水の入ったペットボトルを片手に機体を走らせていた。
さすがに、2時間も同じような風景を見続け、数十時間も起きている。さすがに疲れも出てくる。
「あと、150�勸未燃垢�見えるはずだ…フワァ〜……眠ぃ…」
そう呟いて、ふと、レーダーを見たときだった。前方に熱源反応を示す赤い点が3つ標された。
「！」
突然の敵の出現にクリフはさっきまでの眠気がすっかり覚めてしまっていた。
敵の正体はMT3機だった。機体の肩にアライアンス所属を示すエンブレムを付けている。
恐らく、戦闘から引き上げてきたところだったのだろうか、所々損傷している箇所が見受けられる。
「そ、そこのMT！何処の所属だ！？」
無線からアライアンスの兵士の声が聞こえてくる。だが、少し様子が違う。無線から聞こえてくる声は震えている。
「いや、何だ？何処の所属って言われても……何処にも所属してねぇからな……ただ、宿探しをし…」
「宿探しに戦闘用MTを使うヤツが何処にいる！貴様、アイツの仲間だな！」
クリフの言葉を遮るように無線からアライアンスの兵士の言葉が飛び込んできた。
「一方的に質問してきて、今度は勝手に決めつけかよ！？……ってもまあ…この機体じゃあ疑われても無理ねぇか…ハハ…」
クリフが今搭乗しているのは、クレスト製のMT「CR−MT85B」。戦闘用に作られた重装甲MTである。
長距離の移動時は車や小型輸送機を使うのがほとんどだが、このご時世、移動中追い剥ぎまがいをしてくる連中も少なくない。車なんてほとんど無力だし、輸送機を個人で手配するにはかなりのお金が必要になる。そこでクリフは長距離移動の大体は自分で購入してきたMTで済ませている。
自分の身は自分で守る。これは、クリフだけでなくこの世界、そしてこの時代で生きている人間の鉄則のようなものだ。
「何をブツブツ言っているんだ、か、覚悟しろ！」
敵のMTから一発ライフルが撃ち込まれるが、クリフは機体を右へ素早くスライドさせ、回避する。
「おおっと、撃ってきやがった…おいコラ！ちゃんと人の話を聞け！」
モニターにはMTが3機接近してくるのが映し出される。
「ここで面倒起こすのは嫌だったが、仕方ねぇ…やるか！」
クリフはMTを戦闘モードに切り替え、トリガーの安全装置を解除する。
機体を前進させ、目の前の機体へ照準を合わせ、すかさずトリガーを引く。
クリフ機の右腕のバズーカから弾丸が放たれる。高速で飛ぶ弾丸は正面にいた敵MTの頭部に直撃する。
敵MTの頭部が吹き飛ばされ、その衝撃で、MTは後方へ倒れる。
今まで見てきた「CR−MT85B」とは何かが違うという事はアライアンスのMTパイロットにはすぐに解った。というよりも形が少し違っていた為でもあったからだ。
クリフ機のバズーカは通常配備されている「CR−MT85B」のよりも大型の物で、右腕も少し大型化されている。
バズーカは、元々はAC用バズーカ「CR−WR93B3」で、戦場でクリフが拾ってきたものを改良してMTに搭載したものだ。
AC用武器をそのままMTに装備させるのは無理だったが、クリフはAC用の軽量級腕を改造して、MTに移植させるなどをして機体を改造していた。もちろん、戦闘力も上がっている。
こうしたMTの小改造はクリフがこれまで、リサーチャーとして単独で生きていくために身に付けた技術の一つであった。
「コイツをそんじょそこらのMTと一緒にすんなよ。悪いが、手早くいくぜ！」
撃破されたMTの側で呆然と立っていたもう一機に向かってタックルを掛ける。
ゴーン！という激しい音を立て、クリフ機と敵のMTが激突する。
激しい衝撃でMTがよろけたところをクリフ機が追い打ちを掛けるようにバズーカと左腕のパルスガンを発射する。
バズーカの弾丸が敵MTの右腕を吹き飛ばし、パルスが頭部と胴体を焦がした。
パイロットは辛うじて生きてはいたが、機体の機能をさっきの攻撃で八割程も失ってしまっていたので、反撃する意志はもう無くなっていた。
「後はお前だけだぞ。さっさと仲間担いで退くんだな。もし、反抗するなら…」
クリフは無線で残った一機のパイロットに呼びかけた。もちろん、バスーカの照準は残っているその一機に合わせている。
「フン、残念だが、我々の仲間も到着した。やられるのは貴様だ！」
クリフ機のレーダーには6つの赤い点が標された。標されている方角には、4機のMTと2機の戦闘ヘリが近づいて来ていた。
「無線で仲間を呼びやがったな。その内の3機は「MT09E−OWL」か…こっちは改造機とはいえ、分が悪いな。さーて、どーすっかな」
クリフはモニターを眺めながら、この状況をどう切り抜けるか考えていた。1対7。数で圧倒的に負けている。
（まわれ右して、このまま逃げる…は、ダサイし、後ろからやられる可能性大だしな…かといって、正面突破は何とかなるかもしれないが、囲まれてボコられるな…でもまあ、何とかなる方に賭けてみっか！）
「おっしゃー！いくぜ！」
機体を前進させ、クリフ機は前方にいるMTの集団に突撃する。
が、案の定、MTの集団からライフルとマシンガンの弾丸が飛び出してくる。上空からもヘリの機銃の雨が降りかかる。
機体を巧みに動かし、弾を回避するが、何発か機体に直撃する。
幸い、重装甲だった為、敵の攻撃を何とか耐えているが、やはり危険だ。機体の損傷度を示すディスプレーもどんどん数値を上げている。
「クッ…オラァ！」
クリフ機は一機のMTに急接近をして、敵の至近距離からバズーカを放つ。
弾丸は敵MTの胴体を貫いていた。そのまま、敵MTをタックルで突き飛ばして何とか振り切ろうとした。
しかし、上、後ろ、横から容赦なく弾が降り注がれる。それは確実にクリフ機の装甲を削っていた。
「ッカァァ！最悪の状況じゃねぇか！何だってこーなるんだ〜！！！」
コクピットの中では警告音がけたましく鳴り響いている。機体の損傷が限界に近づいてきている。
（このままじゃやべぇ、一旦投降するしか……）
そう考えた時だった。レーダーの後方から新たに一機の熱源反応がクリフ機とMTの集団に近づいてきているのが確認された。
（このスピードはACか？もし、あいつらの仲間だったらマジで死ぬかもな）
しかし、レーダーからMTの集団の一機の反応が消えた。
「！？」
クリフは機体の速度を落とし、後ろを振り向いた。そこにはさっきまで追いかけていたMTの集団が散開していた。
MTの集団の中心には一機のACらしき影が見える。その影の左腕から緑色の閃光が飛び出したかと思ったらMTが一機、炎に包まれる。
次の瞬間には上空にいたヘリが2機、ミサイルで破壊されていた。
残りのMT3機は逃げようとしたが、ACらしき影に装備されていたマシンガンとエネルギーライフルであっけなく破壊されてしまった。
（連中が言っていた「アイツ」ってあのACの事か）
影の正体はやはりACであった。薄明るくなってきた空からその機体のシルエットがはっきりとしてきた。
機体は中量2脚型で、右腕にマシンガン、左腕にエネルギーライフル、肩にはハッキリとは解らないが、ミサイルとロケットらしい武器を装備していた。
そして、機体は赤というよりも深紅と呼ぶに相応しい色と黒に塗装されていて、左肩には飛びかかってくる狼のエンブレムが描かれていた。
深紅のACはクリフ機をしばらくジッと見つめるように佇んでいたが、そのまま機体を反転させ、飛び去ってしまった。
「た、助かった〜…」
クリフはホッと胸を撫で下ろすと、そのまま体をシートに預けた。
（機体構成は少し違っているが、あの機体カラー、そして狼のエンブレム…もしかしてアイツ、「紅蓮の狼」とか言われていたレイヴンじゃねぇのか？生きていたのか…）
クリフは自分を助けてくれた（？）あのACに付いていたエンブレムを思い出していた。
（確か一度、あのレイヴンの調査依頼を受けた事があったな…あん時…ん？）
（あのレイヴンには連れがいたよな…そいつ…確かまだ新人のガキ…まさか…？！）
クリフの脳裏にヴィラスの顔が浮かび上がる。
「もしも、その新人のガキがヴィラスだったら…へっ、こりゃ面白ぇ」
東から陽が昇っていた。クリフ機は朝日に照らされる。機体には幾つもの弾痕と焦げ跡ができていた。
「まずは腹ごしらえと寝床を探してからゆっくりと考えるか！」
前から感じていた、何か大きな事が来そうな予感をクリフは感じながら北へゆっくりと機体を進める。
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