ホーム > 小説ギャラリー > 「十字架の天使」 > 第十七話「Rumble on Midnight City」
ショッピングセンターの中から流れてくる軽やかなリズムの音楽、ショーウィンドウには綺麗な服を着せられたマネキン。もうすぐクリスマスだからなのか、街頭に並ぶ木々には派手な装飾が施されている。
だが、俺の耳に入ってくるのは子供の笑い声やカップルの痴話喧嘩でもない。
悲鳴だった…………
俺は逃げ惑う人々の流れに構うことなくその場で立ち止まり、空を仰いだ。
顔に掛かる冬の雨はとても冷たく、痛い。
だが、その雨粒の先に見える「モノ」はこんなものよりももっと酷いものなんだろう…………
「そいつ」は雨でも雪でも無かった…だんだんと近づいてきている「そいつ」は鮮血のように紅い色をして禍々しい形をしている。
それも一つだけではない何十、何百のレベルでもない何千、何万…いや、億単位かもしれねぇ…………
「そいつ」がビルに触れたかと思ったらビルは真っ赤な炎と激しい爆音を響かせながら崩れていく。
悲鳴が一層激しく大きくなっているのがわかった。
誰かが「テロだぁー！」とか「戦争だ！」とか喚いていやがる。
んなワケねぇ…俺はコイツの正体を知っている…
……「旧世代の遺産」……
確か「アイツ」そんな事を言っていたな。
「やりやがったな……ナービスの残党か、キサラギの阿呆共か…ん？」
俺は後ろから轟音が迫ってくるのを感じた。
その轟音の正体はACのブースト音だった。
黒い2脚型のACはかなり損傷していて動くのがやっとの状態。それを知ってか知らずか無謀にも「紅い雨」が大量に降り注いでいるであろうベイロードシティに向かっていくようであった。
「正義の味方のつもりか……おめでてぇ奴だ」
それに反応したように黒いACは立ち止まった。だが、それは一瞬だけでACはOBを発動させると、猛スピードで飛び去ってしまった。
「絶望」という言葉がよく似合うこの光景。
俺はもう一度空を仰いだ…………
「…ウッ、ウウゥゥ……」
書類と本が山の様に乱雑に置かれている部屋の中でクリフは呻き声をあげながら起きた。
「また見ちまったか…あの夢…」
フゥと溜息を吐きながらクリフは自分の横にあった置き時計を見る。時計の針は5時を指していたが、秒針は動いていない。それを見て壊れていたことを思い出した。
しかし、部屋の窓からみえるのは漆黒の闇。夜であることは間違いない。
ゆっくりと起きあがり、クリフは窓を開けるとズボンのポケットに手を入れ、タバコを取り出すと徐に火を点けた。
「フーン…まさかこんな事になるとは…」
クリフは起きあがったときに一緒に手にしたタブロイド紙を広げた。
紙面にはあること無いことをセンセーショナルに書き立てた記事がズラリと並んでいたが、紙面の端に小さく書かれていた記事を見逃さなかった。
【サンデルシティで男の変死体発見。新手の猟奇殺人か？】
いかにも3流の新聞社が好んで使いそうな題名から始まったこの記事には、頭部と首には銃弾、両腕両足の付け根と胸にはとても凝った形をしたナイフが突き刺さっており、指も全部切り取られ、そして左腕には「Go Back!」（引き返せ！）と血文字で書かかれた男の死体が発見されたというものだ。
記事には男の身元も確認済みで、名前は「ディック・バーンズ」で、フリーリサーチャーだったということも書かれている。
クリフはその男を知っていた。何故なら彼とは6日前に「メビウスシティ」について共同で調査をすることを約束したリサーチャー仲間の名前だったからだ。
2日前からディックとは連絡が取れなくなってしまっていたが、こんな形で彼の成れの果を知ることになるとは思いも寄らなかった。
恐らく左腕の血文字はクリフへの警告を意味しているのだろう。
「これ以上首突っ込んだら、命はねぇぞって意味か……それとも…」
大きく息をしながら口から大量の煙を吐き出す。うっすらと白い煙が空中に漂って拡散するのを眺めながらまだほんの僅かしか吸っていないタバコの火をタブロイド紙の例の記事の部分に押し付け、押し付けられた部分から火の輪が広がり燃えていくのを見ると2階の窓からそれをタバコごと投げ捨てた。
クリフはタブロイド紙が灰になっていく様子を静かに見つめると腕時計に目をやった。時計の針はもうすぐ12時を指そうとしている。
「…そろそろかな…」
クリフは部屋に掛けてあるジャケットと2枚のCDケースを手にした。
（「コイツ」にちゃんとケリをつける事がお前に対するせめてもの供養だと思わせていただくよ）
外から複数のエンジン音が聞こえてくる。
「………」
クリフは窓の外を見た。そこには2台の黒塗りの車から6人程の男がマシンガンを構えて降りてくるのが見えた。
「どう見てもデリバリーピザを届けに来た訳じゃなさそうだな……」
下からガタガタッという音がした。男達が乗り込んで来たのだろう。
「クソッ、向こうには鼻の利く奴がいるようだな！」
クリフは窓から飛び降りると暗い路地を走っていった。
「クッソー、まさか俺の家だけじゃなく、俺が逃げる日まで調べられていたとは…」
狭く、入り組んだ路地をクリフは全力で走る。後ろから複数の足音。
「あのメッセージは「引き返せ！」じゃなく「あの世へ逝け！」の意味…薄々感づいてたけど…」
後ろからマシンガンの弾が数発飛んでくる。
「…っ！」
左肩に微かに擦る。クリフは腰のベルトから拳銃を出すと後ろの集団に向けて発砲する。
当たりはしなかったが相手を多少怯ませる事位はできた。その隙に近くの細い路地に逃げ込み、更に奥へ向かう。
長い間住んでいる街なので地の利ではクリフの方が圧倒的に有利だ。
集団の一人がクリフを追いかけ、袋小路に迷い込んできた。
「…何処だ…？」
マシンガンを構え、男は辺りを見回した。暗視ゴーグルから見えるのはボロボロになったコンクリートの壁と汚く積もったゴミの山。
カツ…
「…………！？」
後ろから気配を感じ、振り向いた男の視界にはクリフが強烈な回し蹴りを浴びせようとしている姿があった。
ゴキッ
蹴りは男の側頭部にクリーンヒットして男は1メートル程横に飛ばされ、壁に激突すると気を失ってしまった。
「バーカ！何年俺が此処に住んでいると思っているんだよ。此処は俺の庭みたいなもんだぜ」
クリフは後ろの壁を親指で指した。指した指の先には人一人ギリギリ入れる穴がある。クリフはそこに隠れて男を待ち伏せしていた。だがそんなことはクリフの強烈な回し蹴りを食らい、気絶している男には聞こえてはいないだろう。
「ほう、こいつはAXS9じゃねーか、いいモン持ってんじゃん。ま、オメェーにとっちゃ『宝の持ち腐れ』って
やつか？」
男からサブマシンガンとコンバットナイフを取ると、クリフは袋小路を飛び出した。
「いたぞ！こっちだ！」
男が2人、クリフを指差しながらマシンガンを構えていた。
「チッ、あの野郎倒してさっさと逃げたかったけど、そうはいかねぇようだな」
路地の壁に隠れ、先程KOさせた男から奪い取ったAXS9を構えた。
激しい銃声が廃墟とした街に響き渡る。
「クッ・・・・・・ウゥゥ・・・・」
「っあ…い、痛ぇ…」
男が2人、道で腕から血を流しながらのたうち回っている。
「殺さなかったのは弾が勿体ないだけだ、運がよかったな！」
クリフはそう吐き捨てると街の外へ向けて走っていく。
だが、銃声の音を聞き、残りの仲間が集まってくるのが足音でわかった。
何度も路地を曲がったりしてクリフは何とか逃げ切ろうとする。
しかし、路地の曲がり角で男の仲間と交差してしまう。
「っ！貴様！」
男がマシンガンを構えようとするが、クリフの方が早かった。クリフは手に持っていたAXS9を下からすくい上げるようにマシンガンをはじき飛ばすと、相手の肩に向けAXS9を発砲した。
「グハッ！」
肩を押さえながらよろめく男の後ろに回り込み、クリフは男の頭を掴むとそのまま男の頭を壁に力強く叩き付けた。
グシャッ
鈍い音を立てながら壁に強く叩き付けられた男は、鼻の部分辺りから血が流れ出し、ほんの少しだけ痙攣した後、力なく倒れた。
次にクリフは正面から向かってきた敵に対してナイフを投げつける。
自身に向かって一直線に向かうナイフを敵も反応して避けるが、次に男が見たのはAXS9を構えるクリフの姿だった。
ナイフは男の動きを鈍らせるための単なる囮だった。しかし男はそれに気付くのはあまりにも遅かった。
激しいマズルフラッシュと同時にAXS9から放たれる9�价討話砲梁世發癲�右肩、腹部そして頭部を打ち抜いた。
「て、てめぇ！よくも！」
後ろから来た仲間が大きな声をあげながらマシンガンを乱射するがクリフには当たらなかった。
「コイツでもかじっとけ！」
クリフはAXS9は男に向け投げつけた。
ガーン！とクリフが向け投げつけたAXS9は男の顔面に命中する。
激しい激痛で顔面を手で押さえる男にクリフは急接近して男の腹部に強烈なボディブローを放ち、続いて顔面にフック、アッパーのラッシュを浴びせ、トドメと言わんばかりに強烈な蹴りを男の顔面に食らわせた。
「ハァハァ……ハァぁあ……ざけやがって」
肩で息をしているクリフの前には顔面の原型が留めないほど変形してしまった男が血を吹き出し、痙攣をしながら倒れていた。
「クソが…一人殺っちまったか…あぁ、これ以上はもうさすがに来やしねぇだろう…」
クリフは男に投げつけたAXS9を拾うと、倒れている男達のマシンガンから弾倉を抜き取った。
「……ッ…」
戦っている間は気が付かなかったがかなり疲労している事にようやく気付く。クリフはそのままぐったりと壁に寄りかかった。
しかし、そうゆっくりと休む事は出来なかった。
右、そして左から聞こえてくるエンジン音。「囲まれた」という事はクリフは容易に理解できた。
「こりゃ、まいったね…俺一人殺すのにこんな大人数で来るとは…嫌な意味でVIP待遇受けちまったね…」
クリフを挟む様に停められた車2台からは男が4人ずつ、計8人が銃を構えて降りてきた。
クリフは溜息を吐きながら空を仰いだが、クリフはニィと笑みを浮かべた。
「…やっと来たか…遅いよ…」
バキィッ
クリフがそう呟いた瞬間、男の一人が上から飛んできた人影に跳び蹴りを食らい、真横に吹き飛ばされる。
続いて人影は隣にいた男に裏拳を当てるとそのまま顎に強烈なアッパーを浴びせた。
突然の「イレギュラー」に男達は混乱した。
その隙にクリフは立ち上がり刺客達に向けAXS9を発砲する。
男の一人がマシンガンを構え直しクリフに狙いを定めるが、その男の額から血が噴き出し、無言のまま倒れる。続いて隣の男も胸部から血を吹き出して掠れた声を出しながら倒れ、絶命する。
（狙撃手もいるのか？）
クリフはそう思いながら人影の方を見た。人影は4人目を殴り倒していた所だった。
人影もクリフを見て、「こっちに来い」というサインを手で送った。
クリフとその人影はその場を後にした。
街外れの広場で彼らは一息ついていた。先程クリフを助けた人影の正体は女性だった。クリフよりも年上の様だが、セミロングのブラウンの髪に整った顔と、引き締まった肢体からはそうは感じさせない。
「おせーじゃんかよ！本気で死ぬかと思ったぜ…」
クリフは女性に向けて大声を出した。
「その割には結構善戦していたと思うけど？」
女性はヘラヘラとした表情をしながらそう言い返す。
「連中は武器の扱い方も市街戦もそれほど慣れてはいなかったようだった…って見てたのかよ！？」
「私たちが着いたときには連中も到着していたらしくて。そのまま乱入したかったけどアンタが中々いい動きしていたし大丈夫かな〜と…」
「そう言う問題じゃねぇだろ……」
クリフは大きな溜息をつく。
「あ、来た来た。こっちよ」
「ん…」
女が手を振った先にはスナイパーライフルを持った背の高い男の姿があった。
「あ、コイツか…さっきの狙撃手は」
「紹介するわ、彼はケインズ・T・オザワ。現在、私のパートナーを務めさせてもらっているわ。まだ若いけど狙撃の腕はかなりのモノよ」
「シェイン、彼は？」
ケインズと呼ばれた男はクリフに少し疑いの顔を浮かべた。
「彼はクリフ・オーランド。私の昔の部下よ。これからは彼と一緒に行動するようになるかもよ」
「…？！どういう事だ？」
クリフは少し驚いた表情をした。
「何言っているの。アンタからいきなり『協力して』ってメールが送られてきて、来てみたらこの有様よ。何があったかちゃんと説明してもらわないとこの話は却下」
シェインはさっきまでの表情とは一変してクリフを睨みつけた。
「ま、まあ…話せば長くなるけど……」
クリフはこれまでの経緯をシェイン達に話した。
「で、その『十字架の天使』と呼ばれているレイヴンを調べている内に『メビウスシティ』という場所が絡んできたが調査中に仲間が殺され、調査も行き詰まったので協力してちょーだいなと……？」
「平たく言うとそういうことになるね…ダメ？」
おどおどとした表情でクリフは話している。シェインの表情はさっきと変わらずクリフを睨みつけている。
「……………」
「……ハ、ハハ…」
暫くの沈黙の後、シェインは笑みを浮かべた。
「アンタ、中々面白いことやっているじゃない。最近は退屈していたしね。ケインズ、異議は？」
「……悪くない……今日みたいな事がまだありそうだからな、コイツも喜ぶ」
ケインズは手に持っていたスナイパーライフル「AXSN7S」を高く掲げた。
「おおぉスゲェな…オメェ、なんてモンを…」
「俺の『相棒』だ…」
「いいパートナー見つけたじゃん♪姐さん」
「でしょ♪」
シェインは得意げな表情をしながらクリフの頭を撫で回した。
（さぁーて、やってやるか）
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