ホーム > 小説ギャラリー > 「十字架の天使」 > 第十八話「The Wind」
「…………ぅぅう…」大人一人が横たわるのには少し小さなソファの上でクリフは目を覚ました。ここは、ノースレイクシティの中にあるシェインとケインズが根城にしている一軒家である。
「Zzzzz……」
隣のパイプベットにはシェインが気持ちよさそうに寝ている。
「クソ…、運転全部俺一人に任せといて自分はまだ夢の中か……」
「んんん！」
クリフの言葉に反応するかのようにシェインが呻り声をあげた。
「おっおおうっ、ま、まだ起きちゃいねぇよな…しかし、やっぱまだ疲れが残っているな」
クリフは小さく体を伸ばすと、部屋の窓を開け、タバコを取り出し一服する。これは、どんな時でもクリフが欠かさなかった目覚めの「儀式」の様なモノだ。
7月中旬とはいえ、自宅から北へ2000�勸幣緡イ譴薪效呂猟�の空気は少しひんやりとする。窓の外から見えるのはかつては街であった廃墟。「旧世代の遺産」の影響を再びまじまじと見せられた。何度も同じような光景を見てきているが、やはり朝日と一緒に見る光景には相応しくない物だとクリフは改めて思った。
「そういえばケインズがいねぇな、もう起きているのか？」
クリフはタバコを消すと、部屋を出た。廊下からは微かに香ばしい匂いがする。
「……おう、起きたか」
「あ、ああ」
キッチンにはケインズが朝食を作っているところだった。長く伸びた前髪が目を覆っていて表情がよく解らないせいか、クリフはやや違和感を感じた。
「…食うか？」
ケインズは傍にあったリンゴをクリフに投げ渡した。
「なんだ、お前がメシ作っているのか。なんかちょっと以外だな」
シンクに腰掛け、受け取ったリンゴをかじりながらクリフは笑った。
「此処に住ませてもらっている代わりとして、家事全般は俺がしている。家賃みたいなものさ」
「って事は俺もやることになるのか？」
「掃除と買い物は嫌でも付き合ってもらうぞ。シェインはこういう事になると9割は渋るからな」
「家賃みたいなものなんだろう？」
クリフは少しからかうような口調で言った。
「…だが、最低限の事は自分でやって欲しいものだ…」
表情は解りにくいが、口調は少し怒りを含んでいる。
（そういえば、俺も昔よく姐さんにこき使われていたな…）
「そろそろ出来るから、シェインを起こしてきてくれ」
「で、これが『メビウスシティ』と『十字架の天使』について調べた情報？」
トーストをかじりながらシェインはパソコンの画面を見ていた。
「ああ、俺の1ヶ月半の努力の結晶って奴だ。まあ、結構中途半端だけどな」
「『メビウスシティ』ってナービス社管轄の街だったのね…全然知らなかったわ」
「ここは表向きは何処の管轄にも置かれていない小規模の自由商業都市ということにされていたけど裏ではナービスが取り仕切っていたらしい。実質上ナービス管轄下の街だったんだよ」
「…しかし、こんな辺境の街を支配しておいて何になるんだ？」
「そう思うだろ？」
「ああ…」
「これ見てみな」
クリフは画面に地図を表示させた。
「地図の右上の赤く円で塗られた領域はクレスト。左上の黄色がナービス。下の一回り大きい青い円がミラージュがそれぞれ支配していた領域だ。ちなみに、青い円の上の端っこにある小さい点は例の『十字架の天使』の拠点だ」
「その三つの円に囲まれるように位置している赤い点は『メビウスシティ』だな」
「なるほどね、こんな微妙な場所だと少なからずこの2つの企業の情報が入ってきそうよね。それをナービスが目を付けたのね」
「けど、ナービスは軍事力的にも政治的にもミラージュとクレストには及ばない。キサラギと手を組んでも、ミラージュにはOAEという駒があるからな。こんなんじゃメビウスシティのお偉方も名前だけの企業間協定を盾にして街を明け渡すわけない。だとしたら、こいつらの首を縦に振らせる餌が必要だ。なんだと思う？」
「『新資源』か…」
ケインズは小さく呟く。
「当たり。けど、確証はねぇけどな、でもどう考えてもこれしか思い浮かばないんだこれが」
「つまり、新資源の情報と利益と引き替えにメビウスシティを新資源の情報を隠すための隠れ蓑にしたっていうこと？」
「俺の仮説が当たっているならそうなるな。いくらミラージュやクレストとはいえ、自由商業都市に手を出したらたちまち社会からバッシングの嵐だからな。企業管轄下の街や基地とは違ってテロリストに狙われる可能性も低いし、企業からの干渉もあまり無い。機密情報を隠すのには絶好の場所だ」
「もし、その仮説が合っているなら、まだメビウスシティには新資源に関する情報が眠っているということね」
「もしくは、それを利用した兵器が作られていたかもしれない…か」
「……ああ、ホントに最悪の事を考えたらそう言うことだ」
二人の問いかけにクリフは静かにそう言った。
「そして…」
クリフは画面を切り替え、「アイル・エクセナ」の写真を表示させた。
「こいつが『十字架の天使』の正体だ。間違いない」
「この子は…？」
「『アイル・エクセナ』…姐さん、この名前、聞き覚えないか」
「まさか、この子・・・？！」
シェインは少し驚いた表情で言った。
「何だ？」
「ケインズ、『雛売り』って聞いたことある？」
「いや……」
ケインズは首を振る。
「レイヴンズアークと企業が行っていた裏取引の事よ。レイヴンズアークの中立性を保つためにね」
「そいつは、デビューして半年から1年のレイヴンの中から使えそうな奴を企業がピックアップして競売に掛けるってヤツだから『雛売り』。確か、エヴァンジェもそうだったよな？姐さん」
「そういえば、そんなこと聞いたわね…」
「で、そのアイルって奴は今までの奴とは違って、かなりの額を掛けられたんだ。これはよく分からないが確か、2000000C位だったはずだ。通常より約5倍の値だ」
「中小企業の年間予算並じゃないか…」
「ああ、信じがたいがそうらしい。けど、ミラージュが競り落とした直後にこれがジャック・Oに知られ、レイヴンズアークの上層部は粛正されて、取引は行われなかった」
「ジャック・Oのクーデターか」
「そして、こいつは現在『ヴィラス・フェイザー』という名前に変えて、メビウスシティの番人として戦っている」
「よ、予想以上にスケールの大きい話になっちゃているわね」
シェインは苦笑いする。
「これだけじゃ終わらねぇんだ…」
クリフも苦笑いしながら溜息を吐いた。
「どうしたの？」
「アライアンスがメビウスシティに目を付けていやがる…近い内、侵攻作戦を発動するらしい」
「え…」
「これも因縁かもしれねぇが、メビウスシティ侵攻作戦の指揮は俺に『十字架の天使』の調査依頼をしてきたティンバーのおっさんだからなあ。それに特務部隊も加わっている。侵攻作戦にしちゃちとでかい規模だ」
「単なる拠点確保ならいいけど、もしメビウスシティのことがあなたの仮説通りだったら、そしてそれがアライアンスの連中が知っていたら…」
「まさか？！」
「あの目先のことしか考えられない連中の集まりだ。またあんな物に触れるということも考えられる。その先は火を見るよりも明らか…」
「また、繰り返すのか…それとも…」
「ヘタしたらアライアンス全部を敵に回すかもよ」
「………」
「まだ、仮説だけどな。だから一刻も早く内部を調査して、なんとか手を打ちてぇんだよ」
クリフは少し笑いながら皿の上の冷めたハムエッグを口に流し込む。
「…………」
「…私達がもし断ったらどうするつもりだったの？」
「どうもしねぇよ。そうだったら一人でもやるつもりだったさ♪」
「あれ程危険な目に遭ってもか…？」
「ヤバイと思っても面白そうなことにはすぐ首を突っ込みたがる性分でね♪ホントに引き返せない所まで来ちゃったからさ…。嫌なら降りてもいいんだぜ」
クリフは笑いながら言う。
「降りる訳ないでしょ。こんな面白そうなこと、一生に一度味わえるかどうかも分からないんだから」
「…同意見だ。腕が疼く…これ程血が騒ぐ事は今まで無かったからな。楽しませてもらおう」
シェインもケインズも笑みを浮かべていた。
夕方、クリフとケインズは夕飯の材料の買い出しの為、街へ買い物に出た。
ちなみにシェインは「まだ寝足りないから昼寝する」と言って家で昼寝中だ。
「……案の定…姐さんは家で留守番か…」
「……ぼやくな…朝の時にも言った筈だ。シェインは99%こういう事は絶対、なんだかんだ理由をつけてやらない…」
そう言いながら、二人は街の一角に出来た市場町を歩き回る。壊れてしまった家屋を屋台代わりにしてそこには数々の食料や生活用品が並んでいる。その光景は数十世紀以上前の商業都市そのものだった。
「それにしても…結構人が溢れていやがるな…歩くのにも一苦労だ…」
「…これがこの街の今の日常だ」
中央に進むにつれ多くなっていく人の波に押されながら二人は前へ進む。
「此処は比較的被害が少なかったからな、自然に人が集まってくるんだろうな…だからこういう集落も自然に出来上がってくるモンだ」
「俺が今まで廻ってきた街の中じゃかなりでかい規模だな」
「なあ、クリフ…」
「あ？なんだ？」
「不思議だと思わないか？この光景」
「ああ？」
突然のケインズの問いかけにクリフは少し困惑する。
「此処は元々クレスト管轄の街だ。なのに、今はそんなのは関係ない。ミラージュの人間やこんな都市に住むことが出来ない孤児が一同に住んでいる。1年前じゃあり得ない光景だったな…」
「ミラージュにはミラージュの思想。クレストにはクレストの思想があったため企業同士異なった思想がぶつかり合っていた様にこういった都市にも少なからずあったからなぁ…思想のすれ違いってやつがな」
「これを見ていると以前までのことが何処吹く風と言ったところか」
二人の視線の先には屋台で年の離れた男女が二人、親しそうに話をしている。彼らがあの日以前どういう事をしていたかという事はクリフ達、そして話している本人達も知るよしもないだろう。
「人はいざとなると、思想なんてモンは二の次、三の次以下の事になっちまうんだよ」
「共存本能が一気に高まってしまうのだろうな」
「自然の摂理ってやつだ。極論で言っちまうと、人も動物だ。人は常に温もりを求め、寄り添い合う。それは、理性を持つことを許された人間にしかない唯一の習性……」
「詩人みたいな事を言うな」
「ああ、どっかの詩人の受け売りだ」
笑いながらクリフはケインズの肩を叩いた。
「おう、早く夕飯の材料買って帰ろうぜ♪今日は何にするんだ？」
「今日はブリの照り焼きに、スズキのムニエル、ペスカトーレだ…」
「ちょ、ちょっと待て…何で全部魚介料理になるんだよ…」
「何だ、お前…魚が食えないのか…」
「た、頼む…魚だけは…あの生臭さが…」
「心配するな…ちゃんと食えるようにしてやる」
「や〜め〜ろ〜(;ﾟﾛﾟ)」
「よし、今日はお前のために最高の魚料理を作ってやる」
「はぁ〜……お手柔らかに頼むぜ…」
買い物も済ませ、二人は家に着いた。
「今帰ったぞ〜姐さん」
リビングにはシェインがパソコンの画面をジッと見つめていた。
「どうした？シェイン？」
ケインズの呼びかけにシェインはハッと我に返ったような顔をしてクリフ達の方を見た。
「二人とも…これ見て…」
クリフとケインズはシェインに言われるまま、画面を見つめた。そこには長身で黒と銀色のツートンに染まった髪が特徴的な男が画面の中央で演説をしている。
男の周りを取り囲むように彼の部下らしき人物が4人と後ろにはACの脚部の一部が画面に映しだされている。
「ジャック・O…じゃん」
クリフは画面の中央で演説をしている男の名前を言った。
「今、世界中のネットワーク上にこの映像が流れているわ…生中継でね…」
「たまにやっている『今日もアライアンスの基地を2つ3つぶっ壊してきました〜』って感じの声明じゃなさそうだな」
『………そんな利己主義的な事しか考えることが出来ない低脳な集団が導く未来は文明を衰退させ、人類を完全に滅亡してしまうだろう…』
（お前も今、これを見ているのか？なあ、ヴィラス）
クリフがヴィラスの顔を思い浮かべている間も、画面上のジャック・Oは演説を続けている。演説でよくある高らかな声ではなく、静かで重い声が聞こえてくる。
「…同士募集中という感じでも無さそうだな」
『…………そんな連中の唱える新たな秩序というものは結局、以前の繰り返しだ。ならば、我々レイヴンが秩序を生み出していけばいい。時を止めた連中ではない、常に時を進み続けるレイヴン達こそが新たな秩序を作り出す光になれるはずだ。…しかし、それを彼らは認めようとはしない。恐れているのだ、自分たちの都合の良いように作られた箱庭でしか暮らしていけない彼らには本当の自由なる世界が恐ろしくて仕方ないのだ。それでも彼らは自分たちの正当性を訴え続け、今日も無意味な搾取を続けている。これ以上はもう、容赦は出来ないと我々は判断した。今ここで我々バーテックスはアライアンスに対し、宣戦布告をする。しかし、我々は戦いを長期化させることは無いだろう。何故なら二週間後の8月3日午前6時には我々がアライアンス本部を制圧しているからだ。世界中のレイヴン。もし君達に誇りがあるのであれば、我々バーテックスに集え。報酬目的にアライアンス側に付くのもいるだろう。だが、そのときは時を止めた者達にしがみつく事しか出来ない弱者として容赦なく叩き潰す。この戦いの先を考えればすぐに判る筈だ…どちらを選ぶのかを…』
そして、画面はザーッと砂嵐の映像になる。しばらくの間三人は沈黙する。
「終わった…？何だ今のはよ…？」
顔に手を当てながらクリフはドカッとソファに座り込んだ
「…宣戦布告とか言ったな。本気か？アイツ？」
「でもこれで私たちの仕事も増えるわね。これから、色んな所から調査依頼のメールが大量に来るわよ…大丈夫かしら？」
シェインはクリフを見ながら意地悪そうに笑った。
「気楽にいこうぜ、気楽に♪」
クリフはそう言ってソファに寝転んだ。その顔には笑みが溢れていた。
7月19日。
この日、ジャック・O率いる武装組織バーテックスのアライアンスに対する宣戦布告がされた。
全世界に流されたこのジャック・Oの宣言は、今まで小競り合い程度の衝突を繰り返してきた両者が本格的な戦争状態に入っていくということを人々は知ることになる。
歴史に大きな風が吹き始めていた。
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